Escaping the train to Auschwitz
(Level: B1 / Intermediate / **)

You are going to read a BBC article focusing on Simon Gronowski who had decided in 1993, i.e. 50 years after being arrested with his mother and sister, to start speaking in schools about his troubled and painful past so that pupils should protect freedom in their country, therefore promoting the necessary Duty to Remember.

Simon aged 9 with his mother and father
in 1940 in the vicinity of the Bois de la Cambre
(Photo: BBC)

Before reading:
The following words and notes could be useful:

randomly: at random / without any definite plan, aim, or pattern the car (here) = carriage: part of train where passengers sit a herd (of cattle): group of animals a gleam: a small pale light a vent: a hole stifling: very hot and uncomfortable so that it is very difficult to breathe to give oneself a jolt / ± an impulse pliers: tool used to bend or cut wires crisp: cold and dry a slope: piece of ground that slopes, i.e. a part of it is higher than the other one to tumble down: fall down to hum: to sing a tune with the lips closed to turn in…: to hand over a breakout: an escape to demean: humiliate to bear witness: to show that it existed

au hasard  /  arbitrairement wagon troupeau lueur / rayon (de lumière) trou suffocant / étouffant ± se ressaisir pince / tenaille vif / piquant une pente culbuter fredonner livrer (à la police…) évasion humilier  témoigner

In the Mood:  a big band hit  recorded by American bandleader Glenn Miller. It topped the charts in 1940 in the U.S.

The Righteous Gentile or the Righteous Among the Nations: an honorific title used by the State of Israel to describe non-Jews who risked their lives during the Holocaust to save Jews from the Nazi extermination.= les Justes parmi les nations

 If you are interested, here is more information about....

...Simon Gronowski: http://www.cclj.be/sites/default/files/SIMON_GRONOWSKI.DEF_.pdf
...Robert Maistriau:  http://www.mrax.be/spip.php?article697



Now read the article:
http://www.bbc.co.uk/news/magazine-22188075



While reading:


Answer the following questions - You can do so in French!

1.  Look at the following dates: what happened to the Gronowskis on those days?

Février 1943
De février à avril 1943
19 avril 1943
20 avril 1943 (et après)

2. What were the conditions like in the Kazerne Dossin and on the train?

3. Who does Simon owe his life to?

4. What made the 20th Convoy so unique?




When you are finished, check your answers!

1.

 

Février 1943	Simon, sa mère (Chana) et sa soeur (Ita) : arrêtés par deux agents de la Gestapo qui ont fait irruption dans leur cachette à Bruxelles / Emmenés dans les locaux de la Gestapo à l’Avenue Louise.  Le père (Leon), hospitalisé,  n’a pas été inquiété puisque la mère a déclaré être veuve.
De février à avril 1943	Tous les trois : transférés et détenus à la Caserne Dossin près de Malines.
19 avril 1943	Simon, Chana et Ita : déportés mais dans des convois différents.  Ita, citoyenne belge est séparée de sa mère et de son frère, apatrides.  C’était la dernière fois que Simon devait voir sa sœur !
20 avril 1943 (et après)	Simon retrouve son père à Bruxelles mais ils doivent se cacher et vivre séparés jusqu’à la fin de la guerre.    Chana et Ita (cette dernière déportée plus tard) ont été assassinées dès leur arrivée au camp d’Auschwitz.

 2.     

Conditions de détention terribles où les prisonniers se faisaient taper dessus tout à fait arbitrairement parfois pour le simple fait « d’avoir l’air juif ». Ou à la moindre infraction, les gens étaient tabassés et bouclés dans une cellule jusqu’au moment de la déportation. Ou bien les punitions étaient collectives et tout le monde devait se tenir debout pendant des heures dans la cour, de jour comme de nuit et par tous les temps…

 Conditions atroces dans le convoi. Les gens serrés dans les wagons à bestiaux ; un seau pour 50 personnes ; impossible de toute façon de l’utiliser et même de le vider ! L’air y était irrespirable et il n’y avait pas d’eau !

 3. 

• A sa mère d’abord qui l’a presque jeté du train après l’attaque des résistants;
• aux trois résistants qui sont parvenus à arrêter le train et à libérer quelques prisonniers après avoir détruit le système de fermeture des portes du wagon dans lequel Simon se trouvait. C’est ainsi que d’autres prisonniers, dont Simon, ont pu s’extraire plus tard du train en marche;
• au policier Jan Aerts et sa femme qui l’ont recueilli et ne l’ont pas dénoncé. Jan Aerts s’est arrangé pour que Simon retourne à Bruxelles le soir même…;
• aux familles qui les ont hébergés et cachés, lui et son père, jusqu’à la fin de la guerre.

 4. 

C’était le seul et unique convoi de prisonniers en partance pour les camps de la mort à avoir jamais été attaqué par des résistants et à partir duquel des prisonniers ont pu prendre la fuite, parmi lesquels Simon…